Minisforum ha comenzado a vender la ESP4B, una peculiar tarjeta de expansión que integra directamente un chipset AMD B850 Promontory 21 para añadir cuatro ranuras M.2 a prácticamente cualquier equipo con una ranura PCIe compatible. Su principal ventaja es que no necesita bifurcación PCIe en la placa base para gestionar varias unidades NVMe.
Las primeras pruebas publicadas por el usuario de Reddit u/jozews321 muestran además que la tarjeta funciona sobre plataformas muy diferentes, desde hardware Intel antiguo hasta un sistema Minisforum basado en Arm. Su enlace con el equipo anfitrión es PCIe 4.0 x4, por lo que toda la conectividad proporcionada por el chipset termina compartiendo ese ancho de banda.
El chipset AMD B850 funciona como intermediario para cuatro SSD
La particularidad de la Minisforum ESP4B es que no se limita a dividir eléctricamente las líneas PCIe procedentes de la placa base. El chipset AMD B850 integrado en la propia tarjeta recibe el enlace PCIe 4.0 x4 del sistema y administra posteriormente las conexiones disponibles hacia los dispositivos instalados.
Eso permite utilizar cuatro ranuras M.2 sin depender de bifurcación x4/x4/x4/x4 en el firmware del ordenador. En placas antiguas, equipos OEM o sistemas donde esa función simplemente no existe, la diferencia puede convertir una ranura PCIe convencional en una plataforma para varias unidades NVMe.
La contrapartida es que los SSD no disponen de cuatro enlaces PCIe 4.0 x4 independientes hacia la CPU. Toda la tarjeta comparte un único enlace PCIe 4.0 x4 con el sistema anfitrión, cuya capacidad práctica ronda varios gigabytes por segundo y puede convertirse en el cuello de botella cuando varias unidades transfieren datos simultáneamente.
Dos SSD funcionan a PCIe 4.0 x4 y cuatro reducen cada enlace a x2
Las pruebas de u/jozews321 permiten ver cómo reparte recursos el chipset dependiendo de la cantidad de unidades instaladas:
| Configuración | Enlace hacia cada SSD | Rendimiento observado |
|---|---|---|
| Una o dos unidades NVMe | PCIe 4.0 x4 | Hasta unos 6,1 GB/s de lectura con el SSD Kingston probado |
| Cuatro unidades NVMe | PCIe 4.0 x2 | Aproximadamente 3,3 GB/s de lectura por unidad en las pruebas |
El resultado de 6,1 GB/s con un SSD PCIe 4.0 queda bastante cerca de lo esperable para una unidad rápida conectada de forma nativa. Esto indica que introducir el chipset B850 entre el SSD y el sistema no genera por sí mismo una penalización drástica cuando únicamente una unidad está utilizando intensamente el enlace.
Con las cuatro ranuras ocupadas, la reducción a PCIe 4.0 x2 por SSD limita la velocidad máxima individual, pero continúa ofreciendo un rendimiento considerable para almacenamiento secundario. La limitación más importante aparece si varias unidades trabajan simultáneamente, porque el enlace PCIe 4.0 x4 hacia el host sigue siendo compartido.
La ESP4B funciona incluso con hardware de 2011 y sistemas Arm
El usuario probó la tarjeta en varias plataformas de generaciones muy diferentes, incluyendo un Dell OptiPlex de 2011. Que el almacenamiento pueda funcionar en hardware tan antiguo resulta especialmente interesante para servidores domésticos o estaciones reutilizadas donde la placa base carece de bifurcación PCIe moderna.
La ESP4B también habría funcionado en un equipo Minisforum basado en arquitectura Arm, demostrando que su funcionamiento no está ligado exclusivamente a plataformas AMD AM5 pese a utilizar un chipset B850. Al sistema anfitrión le llegan dispositivos PCIe estándar gestionados por el propio chipset instalado en la tarjeta.
Eso abre usos bastante diferentes a los de una expansión NVMe convencional. Un ordenador antiguo con suficientes líneas PCIe podría convertirse en un pequeño servidor de almacenamiento rápido, siempre que el sistema operativo, firmware y espacio físico permitan utilizar correctamente la tarjeta.
También incorpora un puerto OCuLink y un puerto USB-C de 20 Gbps
Fuente de la imagen: Reddit
El chipset B850 permite que Minisforum aproveche la tarjeta para algo más que almacenamiento NVMe. Además de las cuatro ranuras M.2, la ESP4B ofrece conectividad adicional:
- Un puerto OCuLink, que puede utilizarse para una GPU externa u otros dispositivos PCIe.
- Cuatro puertos SATA mediante el adaptador incluido, utilizando alternativamente los recursos asignados a OCuLink.
- Un puerto USB-C de 20 Gbps para periféricos de alta velocidad.
La posibilidad de utilizar OCuLink para una GPU externa resulta curiosa, aunque vuelve a aparecer la limitación del enlace ascendente. Si SSD, puerto USB-C y dispositivo OCuLink trabajan al mismo tiempo, todos terminan compitiendo por la conexión PCIe 4.0 x4 de la tarjeta con el equipo.
Por eso la ESP4B encaja mejor como concentrador de expansión flexible que como solución para conseguir el máximo rendimiento simultáneo de todos sus puertos. El chipset permite conectar muchos dispositivos, pero no puede crear ancho de banda adicional respecto al que recibe desde la placa base.
Usar un B850 encarece la tarjeta, pero evita depender de la placa base
Fuente de la imagen: Reddit
Ya existen tarjetas similares basadas en chipsets AMD B650, como modelos de Lekuo o JINGYUE, pero Minisforum ha optado por un B850 más reciente. La ESP4B cuesta 135 dólares (121€), un precio considerablemente superior al de algunas alternativas.
Una tarjeta M.2 pasiva convencional puede ser mucho más económica; sin embargo, normalmente necesita que la placa base sea capaz de bifurcar las líneas PCIe entre varias unidades. La ESP4B paga precisamente por eliminar esa dependencia mediante su propio chipset, además de incorporar OCuLink, SATA y un puerto USB-C.
Para equipos modernos que ya ofrecen varias ranuras M.2 y bifurcación PCIe, el atractivo será bastante menor. En sistemas antiguos, servidores domésticos o máquinas con pocas opciones de expansión integrada, disponer de cuatro SSD NVMe sin depender del firmware de la placa puede justificar mejor su coste.
Vía: Wccftech
